Сулейман Кулибали был включён в заявку сборной Кот-д’Ивуара на чемпионат мира U-17 2011 года в последний момент. Это был неожиданный шанс, и он им воспользовался. На турнире в Мексике Кулибали забил девять голов в четырёх матчах и заслужил судьбоносный переход в «Тоттенхэм Хотспур» из итальянской «Сиены». Он играл за резервную команду вместе с Кейном и тренировался с Гаретом Бейлом и Рафаэлем ван дер Ваартом под руководством тогдашнего главного тренера Харри Реднаппа.

Это должно было стать началом блестящей карьеры, но Кулибали так и не сыграл ни одного матча за основной состав «Тоттенхэма».

Сейчас, после выступлений в шести разных странах, включая Египет (где у него произошёл громкий конфликт с «Аль-Ахли») нападающий защищает цвета «Пикеринг Таун» из девятого дивизиона английского футбола. В этом сезоне он делит первое место в списке бомбардиров лиги с 20 голами.

«Я просто хочу спокойно завершить карьеру», — говорит Кулибали, которому 26 декабря исполнился 31 год, в интервью The Athletic. — «У меня было много предложений из Италии и Ирана, но я не хочу уезжать. Я семь лет провёл за границей. Я купил дом в Халле и хочу быть рядом со своими детьми. Мне не нужно никому ничего доказывать».

Кулибали вырос в Абиджане, экономической столице Кот-д’Ивуара, но в 2009 году, в возрасте 15 лет, переехал в Италию, чтобы жить с отцом.

Он покинул родину из-за политической нестабильности, вызванной гражданской войной между правительством президента Лорана Гбагбо и повстанческими силами Патриотического движения Кот-д’Ивуара (MPCI). Боевые действия начались в сентябре 2002 года, а мирное соглашение было достигнуто лишь в мае 2007-го. Напряжённость сохранялась, а конфликт вновь вспыхнул после президентских выборов в октябре 2010 года.

Юный Кулибали сначала играл за любительскую команду в Тоскане, прежде чем попасть в академию «Сиены» — за год до того, как будущий тренер «Тоттенхэма» Антонио Конте возглавил первую команду клуба. Главный тренер сборной Кот-д’Ивуара U-17 Ален Гуамен пригласил его на просмотр во Франции за несколько недель до чемпионата мира 2011 года. Кулибали произвёл впечатление и сразу попал в стартовый состав.

«Все хотят играть за свою страну,»— говорит Кулибали. — «Я был счастлив. Партнёры по команде были потрясающими, но было непросто прийти и занять место их "девятки"».



Кулибали вышел в основе и забил в первом матче турнира, который завершился поражением 1:2 от Австралии.

Следующим соперником была Дания, впервые отобравшаяся на турнир под руководством нынешнего главного тренера «Тоттенхэма» Томаса Франка. Кулибали оформил хет-трик в первом тайме и добавил четвёртый гол на 69-й минуте. Франк, отвечая на вопрос о Кулибали на пресс-конференции «шпор» в этом месяце, не смог вспомнить его имя, но отметил, что это был «физически очень сильный игрок», который забил все голы Кот-д’Ивуара в поражении 2:4, лишившем датчан шансов выйти из группы.

Затем Кулибали оформил ещё один хет-трик, включая удар через себя в ничьей 3:3 с Бразилией в последнем матче группы. Будущий капитан ПСЖ Маркиньос в тот день остался в запасе сборной Бразилии. Кот-д’Ивуар вылетел от Франции в 1/8 финала, но Кулибали вновь забил - в ворота команды, в составе которой были будущие игроки национальных сборных Себастьен Аллер и Аймерик Ляпорт.

По иронии судьбы, Кулибали так и не сыграл за взрослую сборную Кот-д’Ивуара, тогда как Аллер принёс стране победный гол в финале Кубка африканских наций 2023 года, сменив футбольное гражданство в 2020-м.

«Когда ты из Кот-д’Ивуара, ты не боишься играть ни с кем,» — говорит Кулибали. — «Ты маленький, но играешь с большими и взрослыми игроками. В моей голове это был первый и последний шанс показать, на что я способен. Каждый раз, забивая, я хотел забить ещё. Партнёры хотели праздновать и танцевать, а я говорил: Давайте играть дальше.»

«Это был мой голод. Я из бедной семьи. Все болели за меня. И страна была в тяжёлом состоянии. Всё, что я делал, было ради семьи и Кот-д’Ивуара, чтобы принести мир.»

Когда Кулибали только приехал в Италию, он увидел, как один из партнёров выбросил бутсы в мусор. Кулибали их достал. В детстве он играл босиком на песчаных площадках Абиджана.

Всё изменилось после того, как он стал лучшим бомбардиром чемпионата мира U-17.

«Я сказал агенту, что просто хочу играть в футбол,» — вспоминает он. — «Он отвёз меня в “Реал Мадрид”, потому что Жозе Моуринью хотел меня, мне показали стадион. Потом я вернулся в Италию, и ко мне приехал “Тоттенхэм”. Они показали свой план развития и новый тренировочный центр, который ещё строился.»

Я переехал в июле 2011 года и играл за молодёжные команды. Моими тренерами были Тим Шервуд и Лес Фердинанд. Очень помог Крис Рэмси. В резерве было много сильных игроков: Кейн, Джон Босток, Андрос Таунсенд, Алекс Притчард, Том Кэрролл. Кейн работал невероятно усердно. Никто не может этого отрицать. Он отличный парень.»



Кулибали начал учить английский, а менеджер по работе с игроками Роберто Бальбонтин, который до сих пор работает в клубе, помог ему адаптироваться.

Он забивал «Интеру» и ПСВ на групповом этапе турнира NextGen — соревнования для команд U-19, просуществовавшего всего два сезона (2011–12). Также он забил победный гол на последних минутах в матче третьего раунда Молодёжного Кубка Англии против "Стивенейдж" и регулярно тренировался с первой командой "Тоттенхэма".

«Эммануэль Адебайор, Гарет Бейл, Питер Крауч, ван дер Ваарт, Лука Модрич — я учился у всех, — говорит он. — Иногда общался с Юнесом Кабулем и Адебайором, потому что они говорили по-французски. Джермейн Дефо очень помогал мне. Мы часто отрабатывали удары вместе.»

Через 18 месяцев Кулибали попросил об аренде, чтобы получить опыт взрослого футбола. Вторую половину сезона 2012/13 он провёл в "Гроссето" (Серия B), а затем перешёл в "Бари" на постоянной основе.

«“Шпоры” сделали для меня всё,» — говорит он. — «Я ездил в Африку в отпуск и серьёзно заболел, был на грани смерти. Клуб забрал меня обратно и позаботился обо мне. Они дали мне новый контракт. Единственное, о чём я жалею в жизни — что не смог отблагодарить их, сыграв за первую команду.»

Кулибали так и не сыграл за основу "Бари": сезон 2014/15 он провёл в аренде в "Пистойезе" (Серия C), затем вернулся в Англию, подписав контракт с "Питерборо Юнайтед". Позже была аренда в "Ньюпорт Каунти", а затем переход в "Килмарнок" из шотландской Премьер-лиги. Именно в Шотландии он провёл лучший отрезок карьеры, забив восемь голов в 21 матче чемпионата, включая потрясающий дальний удар в проигранном 1:6 матче с "Селтиком".

«В матче против “Селтика” невозможно было даже дойти до их штрафной,» — вспоминает он. — «Мы оборонялись низким блоком. И когда у меня появился шанс, я вложил в удар всю силу. Когда я бил, один из партнёров крикнул: “Какого х*я?”, а когда мяч залетел, сказал: “Молодец”».

Кулибали очень любил время в "Килмарноке", но его соблазнило предложение снова уехать за границу.

В январе 2017 года он перешёл в каирский "Аль-Ахли" за £800 тысяч. Кулибали забил шесть голов в девяти матчах чемпионата, но затем отношения с клубом резко испортились.

Он утверждает, что из-за визовых проблем не мог устроить детей в школу, а ситуация была особенно стрессовой, так как его жена была беременна. Также он заявляет, что клуб удерживал его паспорт.

«Мы сыграли матч за границей. Когда вернулись, паспорт был у меня, и я просто улетел в Англию, — говорит он. — Мне сказали вернуться, но я ответил: “Я не могу находиться в ситуации, когда вы владеете моим паспортом”. Деньги были хорошие, но было очень тяжело».

"Аль-Ахли" всегда категорически отрицал эти обвинения. В заявлении для The Athletic клуб сообщил: «“Аль-Ахли” никогда не удерживал паспорт игрока, что подтверждается тем фактом, что он смог покинуть страну».

В июне 2017 года "Аль-Ахли" подал иск о нарушении контракта. В апреле 2018-го ФИФА обязала Кулибали выплатить клубу $1,4 млн, и это решение было подтверждено Спортивным арбитражным судом (CAS).

Со своей стороны "Аль-Ахли" заявил: «Кулибали, безусловно, был очень хорошим игроком, и у нас были высокие ожидания. Клуб полностью его поддерживал. Истинные причины его ухода нам неизвестны — их может объяснить только сам игрок. Если бы клуб нарушил какие-либо правила, решения ФИФА и CAS не были бы вынесены в нашу пользу.»



«Я думал, что всё кончено и я больше никогда не буду играть в футбол», — признаётся Кулибали, говоря о своём состоянии после ухода из Египта.

В августе 2018 года он подписал контракт с шотландским "Партик Тисл", но Египетская футбольная ассоциация отказалась выдать международный трансферный сертификат (ITC). Лишь в октябре ФИФА выдала временный ITC по запросу Шотландской футбольной ассоциации. В итоге Кулибали провёл за клуб всего четыре матча, выходя на замену.

Возрождение карьеры произошло после перехода в тунисский "Этуаль дю Сахель" в мае 2019 года.

Он забил 21 гол в 52 матчах, что почти привело его к дебюту за взрослую сборную Кот-д’Ивуара — ровно через десять лет после триумфа на ЧМ U-17. В марте 2021 года он был запасным в отборочном матче Кубка африканских наций против Эфиопии и тренировался с Николя Пепе, Эриком Байи и Уилфридом Заа — тогда все трое играли в АПЛ.

Однако, несмотря на хорошую форму, вновь вмешалис внефутбольные проблемы и продолжающееся дело с "Аль-Ахли". В 2023 году CAS опубликовал 32-страничный документ, подробно описывающий сложную ситуацию.

Согласно этому документу, в октябре 2019 года "Этуаль дю Сахель" согласился выплатить "Аль-Ахли" $1,4 млн за Кулибали в четыре транша — до июля 2021 года. В январе и марте 2020-го "Аль-Ахли" подал два иска в ФИФА, заявив, что тунисский клуб нарушил сроки выплат.

В июле 2020 года ФИФА обязала "Этуаль" выплатить $1,4 млн плюс проценты и запретила регистрировать новых игроков. Кулибали был дисквалифицирован до момента выплаты или максимум на шесть месяцев. Апелляции клуба и игрока были отклонены CAS. В январе 2022 года "Этуаль дю Сахель" согласился выплатить $1,9 млн.

Но на этом история не закончилась. Уже в следующем месяце Кулибали заявил, что клуб не платил ему зарплату три месяца.

Он расторг контракт и подал иск в ФИФА о нарушении договора. В итоге Палата по разрешению споров ФИФА (DRC) встала на сторону игрока, однако длительные дисквалификации и судебные разбирательства серьёзно ударили по его карьере. The Athletic обратился к "Этуаль дю Сахель" за комментариями.

После ухода из клуба летом 2022 года Кулибали недолго поиграл за кипрскую "Кармиотиссу" и алжирский "ЭС Сетиф".

Он был мучительно близок к исполнению мечты — сыграть за сборную Кот-д’Ивуара. Вместо этого он будет смотреть Кубок африканских наций 2025 дома, на диване, вместе с детьми — если только матчи не совпадут с играми "Пикеринга". Йоркширский клуб идёт девятым в Премьер-дивизионе Северо-Восточной лиги графств, отставая на 10 очков от "Бартон Таун" и "Тадкастер Альбион", занимающих последние места в плей-офф.

«Моя цель — помочь команде выйти в дивизион выше, но низшие лиги Англии очень тяжёлые,» — говорит он. — «Многие клубы звали меня, но я пообещал “Пикерингу”, что останусь до конца сезона. Я снова получаю удовольствие от футбола.»